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Osler já escrevia em 1904: “é muito mais importante saber que tipo de paciente tem uma doença do que saber de que doença um paciente sofre”. A necessidade de oferecer um cuidado integral centrado na pessoa é reforçada pelo desenvolvimento de doenças crônicas, problemas de saúde mental e pela consideração da dimensão social das doenças. Numerosos estudos demonstraram que uma abordagem centrada no paciente melhora a satisfação do cuidador e do paciente.
Este relatório, que esclarece a diferença entre os cuidados convencionais e os CSP, bem como a evolução do conceito de CPS desde 1978, afirma: “As características dos cuidados com a saúde primários são a centragem na pessoa, a integralidade, a integração, a continuidade dos cuidados, com um atendimento regular ponto de entrada no sistema de cuidados com a saúde para que seja possível estabelecer uma relação duradoura de confiança entre os pacientes e seus prestadores de cuidados com a saúde”.
Os constituintes essenciais dos CSP são, portanto, a justiça social, a equidade, o acesso universal aos cuidados, a participação comunitária e as abordagens multi e intersetoriais da saúde. Diversas experiências e pesquisas têm demonstrado a eficiência da APS em termos de saúde, satisfação de necessidades e equidade.
Barbara Starfield, comparando sistemas de saúde em diferentes países industrializados, mostrou que os sistemas com CSP baseados em cuidados primários fortes tinham melhores indicadores de saúde. Várias experiências no Terceiro Mundo apontam na mesma direção, como na Etiópia, onde a acessibilidade e a integração dos cuidados primários foram reforçadas e onde houve um aumento na esperança de vida de 13 anos em 17 anos, ou como no Ruanda, com, entre outras coisas, o estabelecimento de um sistema de cobertura universal.